Le canal du Midi, l’eau et les siècles

Le Canal du Midi est l’un des joyaux historiques de l’Occitanie. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, il relie Toulouse à la Méditerranée sur plus de 240 kilomètres. Conçu au XVIIe siècle par Pierre-Paul Riquet, ce chef-d’œuvre d’ingénierie impressionne encore aujourd’hui par la beauté de ses paysages, ses écluses et son histoire marquée par des siècles d’innovation et de travail humain. En 2025, il reste l’un des lieux les plus appréciés par les visiteurs pour son charme, son calme et ses nombreuses possibilités de promenade.

« Le canal du Midi, l’eau & les siècles » Un livre pour raconter l’histoire de ce rêve devenu réalité, et partir à la rencontre de ces femmes et de ces hommes qui lui donnent vie. GWENAELLE GUERLAVAIS ET ARNAUD SPÄNI – éditions Privat – en librairie le 19 avril.

Faire perdurer l’histoire du canal du Midi

Fruit d’un partenariat entre la préfecture de la région Occitanie, Voies Navigables de France (VNF) et les éditions Privat, la sortie du livre « Le canal du Midi, l’eau & les siècles » cristallise une volonté partagée de faire perdurer l’histoire du canal du Midi, ensemble, à travers les frontières et les siècles.

Les auteurs Gwenaëlle Guerlavais et Arnaud Späni invitent le lecteur à découvrir le canal du Midi, prouesse architecturale bâtie par Pierre Paul Riquet au XVIIe siècle, à travers un ouvrage littéraire, historique et photographique.

Ce livre raconte par le biais de témoignages, portraits et récits, la mémoire de femmes et d’hommes qui ont contribué à donner vie au canal et le quotidien de ceux qui continuent aujourd’hui de l’animer : éclusiers, propriétaires de péniches, associations, riverains…

UN PROJET AU SERVICE DE LA SAUVEGARDE DU CANAL DU MIDI

Le canal du Midi, connu mondialement pour sa fameuse voûte végétale qui lui confère cette atmosphère bucolique, est menacé par le chancre coloré qui décime ses platanes.

Pour sauvegarder ce merveilleux ouvrage, VNF a lancé une vaste collecte de dons auprès des particuliers, entreprises et collectivités sur www.replantonslecanaldumidi.fr. Les Editions Privat s’associent à cette mission : 4 euros par livre vendu seront reversés pour sauvegarder et replanter les berges du canal du Midi.

UN OUVRAGE « ENCYCLOPÉDIQUE » SUR LE CANAL DU MIDI

Des récits de vie authentiques

En écho aux photographies, les récits de vies et portraits des différents témoins viennent enrichir la lecture et donnent à voir un canal qui se vit, se respire et s’apprécie au quotidien…

Portrait de Miette Camboulive, marinière p.46 : « Il fallait savoir allumer l’énorme moteur, larguer les amarres, tenir la barre, pomper à la main quand le bateau en bois prenait l’eau, passer les écluses, faire briller les cuivres – question de fierté –, laver encore et toujours le bateau et le tenir sec. “ C’était à la fois notre foyer, notre outil de travail et notre gagne-pain. »

Portrait de Jean-Claude Dreyfus, comédien, p.132 : « C’est l’une de ces stars du septième art qui ont trouvé refuge sur l’eau. Le comédien se dit à présent « le plus audois des Parisiens ». […]“ Sur le canal, je suis au calme, je prends mon temps, je dors comme sur un matelas d’eau. Et puis certains endroits sont magnifiques. Regardez l’écluse de Sallèles-d’Aude, on dirait Versailles !“  »

Portrait de Serge Ribes, chaudronnier naval, p. 114 : « Un tournant de vie tient à peu de chose. C’était à l’été 2003, en pleine canicule. Une balade à pied « à la fraîche » le long du canal, une rencontre avec un couple de mariniers, un tour du propriétaire à leur invitation et c’est le coup de foudre ! Coup de chance : le bateau du voisin est à vendre… Après un an d’âpres négociations, Serge Ribes, le « terrien », devient l’heureux patron du Stella, un Luxmotor de 30 × 5 mètres. »

Un argot dédié, le « parler canal »

« Trématage : Action de dépasser un autre bateau. »

« Canal à bief de partage : canal qui relie deux vallées en franchissant un seuil, ce qui contraint de l’alimenter en eau au point le plus haut. C’est le cas du canal du Midi, mais aussi du canal de Briare et de celui de l’Aisne à la Marne. »

« Viradou : élargissement du canal, souvent en forme de demi-cercle. »

LES AUTEURS

Gwenaëlle Guerlavais a fait l’essentiel de sa carrière dans la presse nationale (RTL puis La Croix) avant de devenir rédactrice en chef d’un magazine d’économie en  ex-Languedoc-Roussillon et de fonder son propre titre à Montpellier. Aujourd’hui rédactrice free-lance, elle est vice-présidente du Club de la presse où elle s’engage notamment sur la place des femmes dans les médias, les mutations numériques et le rapprochement Toulouse-Montpellier.

Photographe professionnel spécialisé dans le paysage, le terroir, l’architecture et la gastronomie, Arnaud Späni a publié plus d’une cinquantaine d’ouvrages en France et à l’étranger, dont, aux Éditions Privat, Occitanie Pyrénées-Méditerranée (2016), Le Train jaune. Un défi, un symbole, un espoir (2017) et Les Fromages. Encyclopédie passionnée de la gastronomie en Occitanie (2017).

L’histoire en quelques mots

Achevé en 1681, le Canal du Midi avait un objectif stratégique : relier l’Atlantique à la Méditerranée sans contourner la péninsule ibérique. Ses 63 écluses, ses ponts-canaux et ses ouvrages hydrauliques témoignent d’un savoir-faire exceptionnel pour l’époque. Aujourd’hui encore, la majesté de ses platanes — même si une partie d’entre eux a dû être remplacée suite à la maladie du chancre coloré — participe à l’atmosphère unique du lieu.

Le Canal du Midi en 2025 : un incontournable

Le canal attire chaque année cyclistes, marcheurs, plaisanciers et voyageurs à la recherche d’une immersion nature. Depuis Toulouse, il est facile de rejoindre les berges et de partir pour une balade paisible au fil de l’eau. Que l’on apprécie les balades en Occitanie ou les sorties familiales, le Canal du Midi fait partie de ces lieux qui apaisent immédiatement.

Trois lieux incontournables à découvrir

1. Toulouse – Les Ponts-Jumeaux
Point de départ idéal, situé à la jonction entre le canal, la Garonne et la voie du canal de Brienne.

2. Castelnaudary – Le Grand Bassin
L’un des endroits les plus photogéniques, où le canal s’ouvre largement avant de rejoindre les écluses.

3. Béziers – Les 9 écluses de Fonseranes
Spectacle architectural impressionnant, cette série d’écluses attire les amateurs d’histoire et de photographie.

Conseils pratiques 2025

• À vélo : privilégier les sections ombragées entre Toulouse et Port-Lauragais.
• En bateau : réserver tôt en saison, notamment d’avril à septembre.
• À pied : certains tronçons sont plus tranquilles en début de matinée.

Les offices de tourisme locaux proposent également des cartes actualisées et des idées de circuits adaptés à tous les niveaux.

Le Canal comme témoin du patrimoine

Au-delà de son rôle touristique, le canal est un témoin vivant du patrimoine culturel de l’Occitanie. Il rappelle l’ingéniosité et l’ambition d’une époque, tout en offrant un espace de promenade moderne et accessible. C’est un lieu où passé et présent se rencontrent dans une harmonie rare.